El ministro español de Trabajo y Asuntos Sociales, Eduardo Zaplana, anunció ayer en Benidorm que en la temporada 2003-2004 se incrementará en 100.000 el número de plazas del Programa de Vacaciones para Personas Mayores, lo que supondrá pasar de las 500.000 actuales a 600.000. Zaplana hizo este anuncio en un acto organizado por el Ministerio en el parque temático de Benidorm, Terra Mítica, que sirvió para clausurar el citado programa correspondiente a la campaña 2002-2003, y comentó que este incremento permitirá "cubrir casi toda la demanda" de estos viajes.

El ministro señaló que este aumento, del 20 por ciento, también causará que los 30.000 puestos de trabajo turísticos que se crean a partir de los programas del Imserso (5.000 directos y unos 25.000 indirectos) se pase a una cifra de 36.000. Destacó que la oferta de destinos se elevará en todas las comunidades autónomas, aunque subrayó que en Galicia estará en torno al 20 por ciento, al pasar de las 4.000 plazas actuales a 5.000, con el fin de contribuir a la recuperación turística de las zonas afectadas por la catástrofe del Prestige. Según los datos del Ministerio, el aumento de las plazas de viajes conllevará un incremento en las pernoctaciones hoteleras, mientras que el número de pasajeros en avión también crecerá el 15 por ciento y el de viajeros en autocar el 20. Zaplana avanzó otras novedades del programa para la próxima campaña, como permitir un acceso más fácil a los viajes mediante el aumento de los puntos de venta, especialmente en zonas rurales. El titular de Asuntos Sociales hizo un balance "tremendamente positivo" de la campaña que termina, de la que resaltó que el 98 por ciento de los mayores que han viajado admite que ha quedado contento con el servicio recibido. Indicó que el 40 por ciento de los beneficiarios eran personas que no habían participado en ediciones anteriores lo que, en su opinión, demuestra "el alto grado de aceptación" de este programa, que ha contado con un presupuesto de 46,6 millones de euros. Del total de medio millón de plazas, unas 14.000 correspondieron a emigrantes españoles residentes en países europeos y 4.900 a residentes en países americanos, Australia, norte de África y en Rusia. Por comunidades autónomas, Baleares, con 150.318 plazas; Andalucía, con 113.827; y la Comunidad Valenciana, con 108.254, han sido las regiones que más visitantes han recibido. Zaplana también puso de relieve que en la campaña que ahora termina ha habido un incremento del programa de circuitos culturales que se desarrolla en once autonomías, al pasar de 15.500 a 21.169 personas. En cuanto al denominado turismo de naturaleza, han participado 2.500 mayores y otros 4.000 se han beneficiado del programa de intercambio con Portugal a través del convenio suscrito entre el Imserso e Inatel, su homólogo luso. Zaplana manifestó que estos programas tienen el fin de contribuir a "la mejora de la calidad de vida" de los mayores y, al mismo tiempo, "ayudar a la industria turística". En este sentido, apuntó que sin este tipo de programas una parte de los establecimientos hoteleros se verían abocados a cerrar durante el invierno.