Hallan en el lago Michigan un lujoso barco de vapor desaparecido hace casi 150 años
Publicada 01/03/26
Durante casi seis décadas, el lujoso barco de vapor Lac La Belle fue poco más que un nombre en los archivos marítimos de los Grandes Lagos de América y una obsesión personal para un veterano buscador de naufragios. Ahora, casi 150 años después de su hundimiento, el casco del antiguo barco de pasajeros ha sido localizado en el lago Michigan, frente a la costa de Wisconsin, cerrando uno de los capítulos más persistentes de la arqueología subacuática en la región.
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El hallazgo ha sido anunciado en febrero por Shipwreck World, organización dedicada a la localización de pecios a nivel internacional. El equipo, liderado por Paul Ehorn, cazador de naufragios de Illinois de 80 años, encontró el Lac La Belle en octubre de 2022 a unos 32 kilómetros de la costa, entre Racine y Kenosha.
El anuncio se retrasó hasta poder incorporar un modelo de vídeo tridimensional del barco, cuya elaboración se vio condicionada por el mal tiempo y la dificultad de regresar al punto exacto del naufragio
Ehorn llevaba buscando el Lac La Belle desde 1965, aunque fue en 2022, gracias a una pista aportada por el historiador marítimo y también buscador, Ross Richardson, lo que le permitió acotar la zona de rastreo.
"Es como un juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armarlo, pero este funcionó y lo encontramos enseguida", dijo Ehorn en una entrevista con AP. El hallazgo lo dejó "supercontento".
Con un sonar de barrido lateral, el equipo localizó el pecio tras apenas dos horas de búsqueda. El investigador declinó detallar la naturaleza exacta de la pista que condujo al descubrimiento, aludiendo a la creciente competitividad en este tipo de exploraciones.
Construido en 1864 en Cleveland, Ohio, el Lac La Belle medía 66 metros de eslora y operaba como barco de pasajeros entre Cleveland y el Lago Superior.
Tras hundirse en 1866 en el río St. Clair a causa de una colisión, fue reflotado en 1869 y reacondicionado. Posteriormente, la Englemann Transportation Company de Milwaukee lo incorporó a la ruta entre Milwaukee y Grand Haven, en Michigan.
Su travesía final comenzó la noche del 13 de octubre de 1872, y a bordo viajaban 53 pasajeros y tripulantes, además de una carga compuesta por cebada, harina, carne de cerdo y whisky.
Aproximadamente dos horas después de zarpar, el barco comenzó a inundarse de forma incontrolable en medio de un vendaval. El capitán intentó regresar a Milwaukee, pero el deterioro del tiempo y el oleaje apagaron las calderas.
Empujado hacia el sur por la tormenta, el vapor terminó hundiéndose de popa alrededor de las cinco de la mañana, tras ordenar la evacuación en botes salvavidas. Uno de ellos volcó, causando la muerte de ocho personas; los demás alcanzaron la costa de Wisconsin.
Según Ehorn, el casco se encuentra en posición vertical y notablemente intacto, aunque cubierto de mejillones quagga, especie invasora que preocupa a los investigadores por su impacto sobre los restos sumergidos. Las cabinas superiores han desaparecido, pero parte de la estructura de madera y elementos interiores de roble permanecen en buen estado.
Los Grandes Lagos de América albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, la mayoría aún sin descubrir, de acuerdo con la Biblioteca de Agua de la Universidad de Wisconsin-Madison. En los últimos años, la urgencia por documentarlos ha aumentado ante la expansión de los mejillones quagga, que pueden acelerar el deterioro de los pecios.
El Lac La Belle es el decimoquinto naufragio localizado por Ehorn desde que comenzó a bucear en 1960, con apenas 15 años
Su intención es completar un modelo de fotogrametría 3D que permita registrar con precisión el estado actual del barco antes de hacer pública su ubicación exacta y presentará el descubrimiento en el Festival de Barcos Fantasma 2026, que se celebrará en el Inn on Maritime Bay de Manitowoc, Wisconsin, el 7 de marzo de 2026.
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