Los monos de Gibraltar comen tierra para 'automedicarse' tras comer comida basura de turistas

La investigación, publicada en Scientific Reports y liderada por Sylvain Lemoine -de la Universidad de Cambridge-, documenta por primera vez la geofagia -la ingestión deliberada de tierra- en los macacos de Berbería de Gibraltar, la única población de monos salvajes de Europa.

Los autores sostienen que este comportamiento aparece con una frecuencia inusualmente alta y que encaja mejor con una función protectora del aparato digestivo que con una simple búsqueda de minerales

El estudio no prueba de forma directa que los animales “noten dolor de estómago” y se automediquen de manera consciente, pero sí encuentra una asociación clara entre la ingestión de tierra, la temporada alta de turistas y el consumo de comida de origen humano. Es decir, la hipótesis más sólida es que la tierra les ayuda a amortiguar los efectos digestivos de una dieta que no es la suya.

“Creemos que los macacos comenzaron a comer tierra para proteger su sistema digestivo contra el alto contenido energético y el bajo contenido en fibra de estos bocadillos y alimentos basura, que han demostrado causar trastornos gástricos en algunos primates”, comenta Lemoine.

Según los investigadores, la ingestión de tierra podría ayudar a compensar los efectos de la dieta poco natural que reciben, aportando bacterias y minerales ausentes en los alimentos procesados. Además, actuaría como un elemento protector del sistema digestivo, reduciendo la irritación provocada por el exceso de azúcares y grasas.

La tierra funcionaría también como una especie de barrera en el tracto intestinal, limitando la absorción de sustancias potencialmente dañinas y contribuyendo a aliviar molestias gastrointestinales como náuseas o diarrea

Los macacos de Gibraltar -la única población de monos en libertad de Europa- están formados por unos 230 ejemplares distribuidos en ocho grupos estables que ocupan distintas zonas del Peñón y constituyen uno de sus principales reclamos turísticos. Aunque las autoridades les suministran a diario fruta, verdura y agua, y está prohibido darles de comer, cerca de una quinta parte de su dieta, un 18,8%, procede de comida basura facilitada por los visitantes.

A lo largo de 98 días de observación, entre el verano de 2022 y la primavera de 2024, los investigadores documentaron 46 episodios de ingestión de tierra en 44 individuos distintos y detectaron que la mayoría se producía sobre terra rossa, una tierra roja arcillosa muy presente en Gibraltar.

Además, el comportamiento aumentaba en verano, precisamente cuando se dispara la afluencia turística, y era más probable en los individuos que habían consumido más comida procedente de visitantes.

Los macacos que viven en las zonas más concurridas, especialmente en la cima del Peñón, tenían dos veces y media más probabilidades de consumir comida basura de los turistas que los de áreas menos transitadas. En cambio, en las laderas bajas, donde no hay contacto con visitantes ni acceso a alimentos humanos, los casos de geofagia fueron mucho menos frecuentes.

Macaco en Gibraltar. Fuente: Adobe Stock.

En conjunto, la población presentaba cerca de un 40% menos de probabilidad de ingerir comida de origen turístico en invierno que en verano, y la práctica de comer tierra también descendía en esa época, con una reducción aproximada del 31%.

Algunos episodios de geofagia se registraron poco después de que los investigadores observaran al mismo macaco consumir alimentos como pan o helado. Este último resulta especialmente problemático por su contenido en lactosa.

“Los primates no humanos se vuelven intolerantes a la lactosa tras el destete, por lo que los lácteos pueden provocarles problemas digestivos. Y el helado, muy popular entre los turistas de Gibraltar, también lo es entre sus macacos”, explica Lemoine.

El trabajo también apunta a que no se trata solo de un gesto puntual, sino de una conducta que podría haberse convertido en una tradición local aprendida dentro de esta población. Esa es una de las claves del hallazgo, ya que no habla solo de unos monos que comen tierra, sino de cómo el contacto constante con humanos puede alterar la dieta, la conducta y hasta las respuestas adaptativas de los animales salvajes.

Estudios previos ya habían advertido de que la alimentación turística supone una amenaza para la salud y el bienestar de los macacos de Gibraltar, y trabajos recientes de la Universidad de Gibraltar han señalado que la presión humana también incrementa el estrés y empeora las interacciones con los visitantes.

Peñón de Gibraltar. Fuente: Adobe Stock.

Este trabajo pone de manifiesto de forma clara el impacto directo de la actividad humana sobre la conducta y el bienestar de los animales salvajes. Los expertos recuerdan que la geofagia es un comportamiento relativamente común en el reino animal y que la ingestión de arcilla puede aportar minerales esenciales, además de ejercer un efecto protector sobre la mucosa intestinal o ayudar frente a trastornos digestivos.

Al mismo tiempo, el estudio refuerza la necesidad de concienciar a los visitantes sobre la importancia de no alimentar a la fauna salvaje o semisalvaje.

Lejos de ser una imagen anecdótica o curiosa, lo que ocurre en Gibraltar refleja cómo estos animales están adaptándose, como pueden, a una dieta alterada por el turismo, incluso recurriendo a ingerir tierra para mitigar sus efectos.

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