Los corales de aguas profundas de Galápagos desaparecieron hace 5.000 años: ahora sabemos por qué

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol, en un estudio publicado en PNAS, ha reconstruido aquel cambio con un nivel de detalle inédito. Sus conclusiones permiten comprender mejor cómo respondieron estos corales a una alteración climática extrema y qué riesgos podrían afrontar en las próximas décadas.

El estudio, publicado en la revista PNAS, analizó más de 900 fósiles de corales pétreos de aguas profundas recogidos a profundidades de hasta 1.000 metros en la región de Galápagos. Con ellos reconstruyeron una historia de 117.000 años de esos ecosistemas, uno de los registros más completos de este tipo disponibles hasta ahora.

El hallazgo más llamativo no fue la desaparición en sí, sino el momento en que se produjo: los corales resistieron los drásticos cambios climáticos de la última desglaciación, pero cedieron durante el Holoceno, un periodo considerado en general más estable.

La explicación apunta al fenómeno climático conocido como ENOS -El Niño-Oscilación del Sur- y en particular a una de sus fases: La Niña

Hace 5.000 años, el Pacífico tropical no alternaba regularmente entre El Niño y La Niña como hace hoy, sino que parece haber estado dominado durante siglos por condiciones persistentes similares a las de La Niña. Esa situación intensificó la circulación oceánica, llevando aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie y reduciendo los niveles de oxígeno en profundidad, lo que probablemente hizo inviable la supervivencia de los corales en esas zonas.

El dato que más preocupa a los investigadores es la escala temporal de la recuperación: cuando las condiciones mejoraron, los corales tardaron aproximadamente mil años en restablecerse. Una cifra que contrasta duramente con la velocidad a la que el cambio climático actual está alterando los océanos.

De cara al futuro, el panorama es contradictorio, algunos modelos climáticos apuntan a episodios de El Niño más frecuentes e intensos, lo que amenazaría principalmente a los arrecifes de aguas poco profundas por el calentamiento.

Pero los análisis de las últimas décadas también muestran que los fenómenos de La Niña podrían estar volviéndose más comunes, lo que reduciría el oxígeno en aguas profundas y pondría en riesgo precisamente a los corales que sobreviven a mayor profundidad, como los de las Galápagos.

Una de las conclusiones más relevantes del estudio es que los corales de aguas profundas responden a factores de estrés distintos a los de los arrecifes superficiales, mientras estos últimos son muy sensibles al aumento de temperatura, los primeros parecen especialmente vulnerables a la caída de los niveles de oxígeno.

Según destacó a EFE Laura Robinson, de la misma universidad y también firmante del texto, los arrecifes de coral de aguas profundas son ecosistemas “en gran medida inexplorados”, pero desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad de las profundidades marinas y la salud general de los océanos.

Un matiz que obliga a repensar las estrategias de protección de unos ecosistemas que, pese a ser en gran medida inexplorados, resultan fundamentales para la biodiversidad marina y la salud general de los océanos.

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