8 curiosidades que (probablemente) no sabes sobre los auxiliares de vuelo

Todo empezó con una mujer y una idea que entonces sonaba radical, el 15 de mayo de 1930, Ellen Church se convirtió en la primera azafata de la aviación comercial de la mano de Boeing Air Transport. Su contratación cambió para siempre la percepción del público sobre los viajes en avión y marcó el nacimiento de una profesión que hoy es imprescindible en cualquier vuelo del mundo.
Casi un siglo después, los TCP siguen siendo los grandes desconocidos de la cabina y estas son algunas de las cosas que probablemente no sabías sobre ellos:

No te están saludando al entrar al avión, te están evaluando

Al embarcar, los TCP te reciben con una sonrisa y, a menudo, con las manos cruzadas detrás de la espalda. Aunque es posible que en una de ellas lleven un contador manual para verificar que el número de pasajeros coincide con el manifiesto de carga antes de cerrar la puerta, pero ese gesto esconde bastante más.

Mientras te saludan, están realizando un escáner silencioso. Observan si hay señales de intoxicación por alcohol o drogas, nerviosismo extremo o cualquier condición médica aparente que pueda requerir atención prioritaria durante el vuelo o en una evacuación.

Al mismo tiempo, identifican y memorizan la ubicación de los llamados ABP -able-bodied passengers-, es decir, pasajeros con capacidad para ayudar en una emergencia, como policías, bomberos, médicos o militares, a los que podrán recurrir si la situación lo requiere. También evalúan el lenguaje corporal en busca de posibles amenazas o de personas que pudieran estar viajando contra su voluntad.

Las palabras que intercambian contigo en ese momento tampoco son casuales, ya que el tono y la coherencia de tu respuesta les confirma que estás en condiciones óptimas para volar. Todo ello en los pocos segundos que dura el saludo.

Los timbres del avión son un idioma más

Durante el vuelo se escuchan distintos sonidos que para la mayoría de pasajeros pasan desapercibidos. Para la tripulación, son una conversación constante.

• Un timbre simple suele indicar una llamada de pasajero o un aviso de la señal de cinturones.
• Dos timbres -el conocido high-low chime- corresponden a comunicación interna entre tripulantes o una llamada desde la cabina de mando.
• Tres timbres seguidos indican una situación de mayor prioridad que toda la tripulación debe atender de inmediato.

Un lenguaje propio, aprendido durante la formación, que permite coordinar cualquier situación sin alarmar al resto de la cabina.

Tienen autoridad para detenerte

Con el permiso del comandante -máxima autoridad a bordo- un TCP puede inmovilizar a un pasajero que represente un peligro directo para la seguridad de la aeronave o que desobedezca de forma reiterada las instrucciones de la tripulación.

Esta medida se aplica bajo el Convenio de Tokio y los protocolos internacionales de aviación civil, y pero hay un protocolo por fases:

1. En una primera fase, el pasajero se muestra hostil -insultos, negativa a abrocharse el cinturón- pero su comportamiento no compromete todavía la seguridad. La tripulación gestiona la situación sin escalar.
2. En la segunda, la conducta ya interfiere con la seguridad del vuelo y el comandante debe ser informado.
3. Si se llega a la tercera -el pasajero amenaza o agrede a tripulantes o viajeros, o interfiere directamente en el trabajo de la tripulación- se procede a la inmovilización física con bridas como último recurso, y puede decretarse un aterrizaje no programado.

Las consecuencias para el pasajero son severas, se entrega inmediatamente a las autoridades policiales al aterrizar, posibles cargos penales, multas económicas muy elevadas e inclusión en la lista negra de la aerolínea. A eso se suma la factura del aterrizaje de emergencia, que puede alcanzar los 300.000 euros -tasas, combustible, retrasos, pérdida de conexiones- y que las compañías intentan repercutir directamente al responsable.

Por lo que aunque no es frecuente, puede ocurrir y la tripulación está entrenada para ello.

Su formación incluye partos, incendios y defensa personal

La imagen del TCP como profesional del servicio es solo una parte de la realidad, su formación abarca desde primeros auxilios, reanimación cardiopulmonar, gestión de evacuaciones, actuación ante incendios a bordo, defensa personal hasta también cómo asistir un parto inesperado en pleno vuelo.

Además, antes de cada vuelo, toda la tripulación se reúne con el sobrecargo y el comandante en lo que se conoce como briefing: una reunión en la que se reparten puestos y se verifica que cada TCP está preparado para cualquier eventualidad.

La comida no sabe igual allí arriba, y ellos lo saben

A 10.000 metros de altura, la comida no sabe igual, y la culpa no es del catering. Varios factores científicos se combinan para alterar la experiencia gastronómica en cabina: la humedad interior suele ser inferior al 12%, lo que reseca las mucosas nasales y compromete directamente el olfato .sentido clave para percibir el sabor.; la presurización simula una altitud de unos 2.000 metros, adormeciendo las papilas gustativas; y el ruido constante de los motores reduce la intensidad con la que el cerebro procesa los sabores dulces y salados.

El resultado es una pérdida de sensibilidad que puede alcanzar el 30% en esas dos gamas de sabor

Sin embargo, hay un sabor que sale indemne de todo esto: el umami, ese quinto sabor presente en tomates, quesos y carnes. Por eso los chefs de las aerolíneas sobrecargan los menús con especias y salsas, y por eso hay un producto que los TCP reponen más que ningún otro en los carritos: el zumo de tomate. Muchos pasajeros lo piden en vuelo sin saber exactamente por qué. Pero los TCP sí lo saben, y ya cuentan con ello.

Su sueldo se divide en varias partes

Uno de los aspectos menos conocidos de la profesión es su sistema de retribución: los TCP perciben un salario base que computa por jornada laboral mensual, al que se suman pluses por actividad, nocturnidad u otras circunstancias.

Las horas de vuelo -las llamadas horas de bloque- generan complementos adicionales, pero el tiempo en tierra también cuenta: escalas, embarques, desembarques y retrasos en el aeropuerto forman parte de la jornada laboral cuando la tripulación está operativa o disponible.

Cuando los TCP se encuentran fuera de su base -en una escala larga, una pernocta en hotel o una espera prolongada- la aerolínea cubre además las dietas, es decir, las cantidades destinadas a manutención y alojamiento durante esos días fuera de casa.

Cada vuelo, con gente nueva

Lo más habitual es que un TCP trabaje cada jornada con compañeros distintos, personas con las que puede haber coincidido muy pocas veces o ninguna. Y no es casualidad, ya que el sistema de programación de las aerolíneas funciona con turnos rotativos, guardias e imaginarias y días libres que hacen matemáticamente casi imposible que dos tripulantes coincidan de forma habitual en el mismo ciclo de trabajo.

En aerolíneas medianas o grandes, cientos de TCP operan desde una misma base y son asignados a cada vuelo según las necesidades operativas del día. La seguridad no se resiente por ello, precisamente porque todos siguen los mismos protocolos y manuales sin excepción.

En los vuelos transoceánicos de larga distancia la tripulación puede mantenerse junta varios días, pero a lo largo de un año es muy raro que las mismas personas coincidan de forma repetida en el mismo avión.

El resultado es una profesión que exige construir confianza en cuestión de minutos, donde la adaptación rápida, la sociabilidad y el inglés como lengua vehicular entre compañeros de distintas nacionalidades forman parte del día a día.

No pueden volar resfriados

Volar con un resfriado es más peligroso de lo que parece, y los TCP lo saben bien. Cuando el avión desciende, la presión exterior aumenta más rápido que la del interior del oído. El organismo intenta compensar esa diferencia a través de las trompas de Eustaquio -los conductos que conectan el oído con la nariz-, pero si hay mucosidad, esos conductos se obstruyen y el equilibrio de presión no se produce correctamente.

El resultado puede ser un dolor muy agudo, descrito habitualmente como una aguja atravesando el tímpano, y en los casos más graves puede derivar en otitis o perforación del tímpano.

Por eso, un TCP con síntomas de resfriado no puede volar, en esos casos entra en acción el compañero de imaginaria, disponible para presentarse en el aeropuerto en un máximo de 45 minutos si espera desde casa, o de 5 minutos si ya está en él.

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