Hallan frente a Puerto Rico el avión de Pan Am cuyo accidente en 1952 se cobró 52 vidas

Los restos del avión de Pan Am que se estrelló al norte de Puerto Rico en 1952 han sido localizados 74 años después. En ese accidente murieron 52 personas y solo 17 lograron sobrevivir.

La aeronave, un Douglas DC-4 conocido como Clipper Endeavor, fue encontrada el pasado 2 de junio a unos 610 metros de profundidad. Un dron submarino equipado con sonar detectó el fuselaje y la cola durante la primera pasada por la zona de búsqueda.

Las imágenes permitieron confirmar la identidad del aparato, gracias al logotipo alado de Pan American y el nombre del avión seguían visibles entre los restos.

Vuelo 526A de Pan Am. Fuente: Ralf Manteufel / Wikipedia

El vuelo despegó de San Juan el 11 de abril de 1952 con destino a Nueva York. A bordo viajaban 64 pasajeros y cinco tripulantes. Poco después del despegue, los dos motores del lado derecho fallaron y el avión perdió altura hasta caer al océano.

El primer fallo se produjo apenas después del despegue, a unos 350 pies de altura -110 metros-, el motor número 3 dejó de funcionar. La tripulación puso la hélice en bandera, girando sus palas en paralelo al flujo del aire para reducir la resistencia, e inició el regreso al aeropuerto de San Juan.

El Clipper Endeavor consiguió seguir ascendiendo hasta los 550 pies -unos 170 metros-, pero entonces falló también el motor número 4. Los dos propulsores del ala derecha quedaron fuera de servicio y el avión ya no pudo mantener la altitud.

El capitán, John Burn, declaró la emergencia y comunicó a la torre que intentaría un amerizaje a unas siete millas al noroeste de Isla Grande. Minutos después, el aparato cayó al océano.

El impacto no provocó todas las muertes, los supervivientes declararon que los ocupantes habían resistido el amerizaje, pero la situación se descontroló en cuestión de minutos. Muchos pasajeros no localizaron sus chalecos salvavidas, mientras la tripulación tenía dificultades para desplegar las balsas. Parte del pasaje permaneció dentro de la cabina cuando el avión comenzó a hundirse. Y treinta y nueve cuerpos nunca fueron recuperados.

El accidente, conocido en Puerto Rico como La Tragedia del Viernes Santo, marcó un antes y un después en la aviación comercial. La investigación impulsó mejoras en los equipos de flotación y la implantación de las explicaciones de seguridad antes del despegue. Las instrucciones sobre las salidas de emergencia, la ubicación de los chalecos y su forma de uso, habituales hoy en cualquier vuelo, comenzaron a generalizarse tras aquel desastre.

La localización ha sido posible gracias a la Air/Sea Heritage Foundation, la empresa Deep Sea Vision y el programa Expedition Unknown, de Discovery Channel

Los investigadores analizaron durante años archivos de Pan Am, documentos de la Guardia Costera, informes oficiales y datos meteorológicos. La pista decisiva fue un mapa elaborado por pilotos militares que se encontraban en la zona y presenciaron el accidente.

Detrás de la búsqueda está Russ Matthews, presidente y cofundador de la Air/Sea Heritage Foundation, con experiencia en expediciones para localizar naufragios y aeronaves desaparecidas. El historiador conoció el caso mientras investigaba otro accidente de Pan Am y quedó sorprendido por el olvido que rodeaba al Clipper Endeavor.

“Una historia tan importante había desaparecido en gran medida de la memoria pública”, señaló Matthews, quien definió el hallazgo como un descubrimiento emocionante, pero también marcado por el respeto a las 52 víctimas.

La búsqueda se concentró en una superficie de unas diez millas náuticas cuadradas. El dron encontró el avión en el primer intento. El hallazgo cierra una incógnita que permanecía abierta desde 1952 y devuelve al primer plano un accidente que obligó a la aviación a revisar unas medidas de emergencia que, hasta entonces, habían resultado insuficientes.