Sargazo en el Caribe mexicano: los hoteles gastan hasta 30 millones de dólares anuales

La inversión de los hoteles se destina principalmente a la limpieza de las playas y a evitar la pérdida de arena, mediante barreras, embarcaciones, maquinaria, personal y sistemas de cribado que permiten retirar la macroalga y devolver la arena al litoral.

Vicente Madrigal, presidente del Comité de Promoción de la Asociación de Hoteles de Cancún, Puerto Morelos e Isla Mujeres y director comercial de Grupo Lomas, explicó que el trabajo se lleva a cabo para "lograr que nuestros huéspedes vean las playas un poco más limpias”. “Aparentemente, la temporada de sargazo va disminuyendo; sin embargo, es un tema que tenemos año con año y nos estamos enfocando en continuar haciendo promoción y continuar encontrando variables para que nuestros huéspedes sigan viniendo al destino”, agregó.

La magnitud del problema queda reflejada en las cerca de 128.000 toneladas de sargazo recogidas este año en Quintana Roo. Playa del Carmen encabeza los municipios más afectados, con 42.942 toneladas, seguida por Benito Juárez, donde se encuentra Cancún, con 30.454 toneladas, según datos de la Secretaría de Ecología y Medio Ambiente estatal recogidos por EFE.

El impacto visual sobre las playas, los malos olores y el deterioro la calidad del agua y de la arena son factores que inciden directamente sobre la experiencia del visitante y sobre la imagen de los destinos turísticos. Sin embargo, hasta el momento no impacta en los viajeros españoles, ya que los vuelos desde Madrid y Barcelona van llenos, como ha publicado HOSTELTUR noticias de turismo.

José Manuel Lastra, presidente de la patronal CEAV, reconoce que es una "circunstancia que incide, pero que no genera cancelaciones” y eso se debe al perfil del viajero que “no busca solo las playas, quiere los grandes resorts con todas las comodidades y participar de experiencias culturales, visitar los restos de culturas milenarias como los mayas en Riviera Maya o hacer excursiones en la naturaleza".

Sargazo en el Caribe mexicano. Fuente: Hosteltur.

Qué es el sargazo y cuál es su impacto económico

El sargazo es una macroalga marina flotante que forma ecosistemas clave en mar abierto, al servir como hábitat, refugio y zona de alimentación para numerosas especies. El problema surge cuando cantidades masivas alcanzan las costas y quedan acumuladas en playas y aguas poco profundas, porque reduce el oxígeno disuelto durante la descomposición, libera sulfuro de hidrógeno y altera la transparencia del agua, con efectos sobre praderas marinas y arrecifes coralinos, como se explica en Qué es el sargazo y por qué invade las playas turquesa del Caribe.

Desde 2011 se vienen observando grandes proliferaciones en el Atlántico tropical, donde se forma el denominado Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, que se extiende desde África occidental hasta el Caribe y el golfo de México. Su crecimiento responde a una combinación de factores que incluye corrientes y vientos, temperatura del agua y disponibilidad de nutrientes, sin que exista una única causa que explique el fenómeno.

La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) estima que la retirada y gestión de grandes acumulaciones de sargazo en el Caribe mexicano puede tener un coste de entre 1 y 1,5 millones de dólares anuales por kilómetro de litoral, según la información citada en un artículo de BBVA.

Frenarlo antes de que llegue a la playa

Para hacer frente al problema, una de las principales estrategias consiste precisamente en interceptar el sargazo antes de que alcance la playa. Palace Company ha desarrollado en el Caribe mexicano un sistema híbrido que combina barreras de contención con cuatro embarcaciones diseñadas para recoger y transportar el sargazo. Entre ellas se encuentra el Nova Harvest, un catamarán con una banda recolectora y brazos cuya apertura puede adaptarse al volumen de algas presente en el agua.

La compañía dispone desde 2015 de una planta en la que el material recogido pasa por un sistema de cribado que permite separar el sargazo de residuos y de la arena arrastrada durante la limpieza.

Esa arena recuperada puede así reincorporarse a la playa para restaurar y estabilizar las zonas afectadas, porque la prioridad, señala Gerardo Castañeda Ramirez, gerente operativo ambiental de la compañía, es evitar que combatir un problema termine generando otro: “no podemos quedarnos sin playa en estos destinos”.

Desde 2015, la empresa ha procesado más de un millón de metros cúbicos de sargazo y ha devuelto cerca de 100.000 metros cúbicos de arena a sus playas.

Convertir el residuo en recurso

El siguiente desafío está en qué hacer con las enormes cantidades recogidas. En México se investigan aplicaciones para convertir el sargazo en biofertilizantes, biocombustibles, biogás, biomateriales y materiales de construcción, entre otros usos.

El esfuerzo privado se complementará con una mayor intervención pública ya que el Gobierno mexicano ha anunciado una Estrategia de Atención y Manejo del Sargazo con una inversión superior a 2.000 millones de pesos (unos 115 millones de dólares) destinada, entre otras actuaciones, a más barcos sargaceros; colocación de barreras; adquisición de equipos para la recolección sustentable en Cancún, Playa del Carmen, Puerto Morelos, Tulum y Mahahual, y una disposición final del recurso vegetal para ser aprovechado.

Esta inversión prevista permitirá alcanzar una capacidad de recolección de 1.870 toneladas diarias de sargazo en 2026 y de 4.000 toneladas en 2027

Además, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum encargó a su equipo recopilar y sistematizar las mejores prácticas desarrolladas por el sector hotelero en la gestión y contención del sargazo, un trabajo que los establecimientos vienen realizando de forma paralela a sus operaciones habituales y a sus políticas de protección ambiental. La Asociación de Hoteles de Cancún, Puerto Morelos e Islas Mujeres (AHCPMIM) ha elaborado un documento técnico que recoge procedimientos y protocolos ya aplicados por sus hoteles asociados, con el objetivo de contribuir a definir las líneas de actuación de la estrategia frente al sargazo.

Puesto que el problema no es exclusivo de México, el 1 y 2 de octubre en Cancún se realizará un encuentro internacional que reunirá a representantes de gobiernos del Caribe y América Latina, instituciones de la Unión Europea y sus Estados Miembros, instituciones financieras internacionales, sector privado, academia y sociedad civil para avanzar en el desarrollo de proyectos relacionados con el aprovechamiento sostenible del sargazo.