Rivales de Thomas Cook, con planes para sus slots en Gatwick y Manchester

Thomas Cook Airlines UK era la séptima aerolínea más grande del Reino Unido, con más de 8 millones de pasajeros al año (alrededor del 3% de la demanda total del mercado). Operaba una flota de 34 aviones, que comprende 27 Airbus A321-200 y siete A330-200.

Londres Gatwick, un aeropuerto muy limitado por disponer de una sola pista, los slots son una mercancía muy solicitada, si bien, los horarios de Thomas Cook son altamente estacionales. Thomas Cook Airlines tiene alrededor de 15 pares de slots (despegues y aterrizajes) diarios en verano y aproximadamente nueve pares diarios en invierno.

No obstante, Gatwick es el segundo aeropuerto más grande de Londres y el segundo de mayor movimiento del Reino Unido tras el Aeropuerto de Heathrow. Es además el aeropuerto de mayor movimiento con una única pista y el vigesimosegundo aeropuerto (séptimo en términos de pasajeros internacionales) en el mundo en términos de pasajeros por año.

Fuentes de la industria señalaron que la aerolínea tiene un conjunto inusual de slots porque es principalmente una compañía de vuelos chárter de ocio. Esto significa que los slots están "desequilibrados estacionalmente" y cronometrados a horas irregulares, en varios días de la semana, lo que afecta el valor de la cartera y lo hace menos atractivo para los posibles compradores.

También está la cuestión de quién es el propietario de los slots una vez que una aerolínea deja de operar. Sobre este tema hay un precedente legal reciente establecido por los administradores de la insolvente compañía de ocio del Reino Unido Monarch Airlines. A finales de 2017, el Tribunal de Apelación del Reino Unido dictaminó que los administradores de Monarch podían mantener las franjas horarias del aeropuerto que anteriormente tenía el transportista, generando fondos de su venta para pagar a los acreedores.

“Habrá las mismas preguntas, como en el caso del colapso de Monarch, en cuanto a si los administradores podrán intercambiar los slots que tienen un valor. En el caso de Monarch, después de algunos trámites legales, los administradores recibieron ese valor, por lo que parece ser un precedente para Thomas Cook. Creemos que los slots que tienen valor son los de Gatwick, donde el precedente es que los pares de slolts tienen un valor de millones de libras”, dijo la consultora ICF.

Airport Coordination Ltd. (ACL) maneja las asignaciones de slots para 38 aeropuertos en siete países, incluido el grupo de slots de Gatwick. En el caso de Monarch, ACL dijo que no era coherente que las franjas horarias se asignaran a una aerolínea sin pilotos o aeronaves, cuyo certificado de operador aéreo había sido revocado y que no tenía una perspectiva realista de volver a operar.

En ese momento, ACL dijo que el fallo, que permitía a una aerolínea desaparecida obtener y cambiar slots, sentó un precedente preocupante para el futuro.

A por Manchester

Virgin Atlantic Airways está buscando adquirir slots operativos en el aeropuerto de Manchester dejados por su desplomado rival Thomas Cook Group, en un intento por obtener una mayor participación en el mercado de viajes en el norte de Inglaterra.

La aerolínea está en contacto con Airport Coordination, que asigna posiciones de despegue y aterrizaje en Manchester, con el fin de agregar más vuelos para el verano de 2020, dijo el presidente ejecutivo Shai Weiss en una entrevista. Como paso intermedio, ofrecerá 30.000 asientos adicionales desde esa ciudad este invierno.

Virgin también podría expandirse en Londres Gatwick, dijo el CEO, aunque los slots son mas caros y Thomas Cook Airlines UK allí presentaba salidas esporádicas menos atractivas que los servicios diarios. Una opción sería apuntar a los slots para vuelos nocturnos difíciles de conseguir para viajes de largo radio, dijo.

Weiss identificó a Manchester como clave para el crecimiento después de hacerse cargo de la aerolínea en enero. Thomas Cook fue la cuarta aerolínea más grande en el aeropuerto, una instalación que tiene una captación de 22 millones de pasajeros en dos horas en automóvil. Tenía alrededor de 24 pares diarios de slots en la temporada de verano, o el 8% del total, en comparación con el 1,5% de Virgin, excluyendo el operador regional recientemente adquirido Flybe Group.

Algunos vuelos nuevos en Manchester podrían ser operados por el nuevo socio de Virgin y el propietario del 49%, Delta Airlines, si la aerolínea del Reino Unido asegura primero los slots, dijo el CEO.

Delta ya comenzó vuelos diarios desde Manchester a Boston en mayo, marcando su regreso al aeropuerto, y Weiss dijo que Virgin abrirá uno de sus salones de Clubhouse en la base inglesa en la primavera.

La compañía, fundada por el multimillonario Richard Branson, ha tenido problemas para expandirse en su hub principal de Londres Heathrow, que ha estado operando cerca de su capacidad durante años. La semana pasada, Weiss reveló planes para agregar 84 destinos adicionales si puede persuadir a las autoridades del Reino Unido para que le otorguen más slots cuando se abra una tercera pista la próxima década.