Grutas del Palacio se convierten en primer geoparque de Unesco en Uruguay

Con la inclusión de esos nuevos sitios, decididos en el simposio que se celebra en la isla coreana de Jeju desde el pasado sábado y hasta el día 13, asciende a 100 el número de geoparques de ese listado, distribuido en un total de 29 países.

Grutas del Palacio, una formación geológica de millones de años

El objetivo de esa red, creada en 2004 bajo los auspicios de la UNESCO, es fomentar la cooperación entre expertos del patrimonio geológico y promover la sensibilización tanto a los riesgos geológicos y las estrategias de atenuación de las catástrofes naturales, como a la necesidad de una gestión sostenible de los recursos.

Grutas del Palacio

Uruguay ha sido admitido con el geoparque "Grutas del Palacio", situado en el Departamento de Flores y cuyas cuevas, según indicó la organización en un comunicado, forman un singular conjunto geológico con casi un centenar de columnas rocosas de unos dos metros de altura.

Los sitios a los que se confiere la denominación de geoparque mundial, según la UNESCO, cuentan con una estructura de gestión eficiente, un perímetro claramente delimitado y lo suficientemente grande como para permitir el desarrollo económico sostenible de la zona, y pasan a beneficiarse del apoyo de ese organismo.

Quienes hayan visitado la Gruta del Palacio hace unos cuantos años se sorprenderán si vuelven a lugar por estos días. A 46 kilómetros al norte de Trinidad, por la ruta 3, y perfectamente indicadas en la zona de Rincón del Palacio, sobre la Cuchilla de Marincho, se accede al único Geoparque de Uruguay. La entrada cuesta solo $ 20 (un dólar).

Acceso al sitio, con museo y sala audiovisual: las Grutas están a 600 metros

Un moderno y acogedor parador de campo recibe a los visitantes para introducirlos en la experiencia. Allí, los guías locales ofrecen una primera aproximación a lo que el turista va a ver, incluyendo un breve audiovisual que resume la historia geológica y las leyendas que rodean a esta peculiar formación “conformada por una coraza de areniscas ferrificadas, que está sustentada por varias decenas de estructuras columnares de unos dos metros de altura a las que se accede por varios metros en su interior”.

La caminata de 600 metros hasta la gruta permite entrar en clima: la naturaleza generosa del lugar da paso al principal atractivo del lugar, la Gruta del Palacio.

La historia cuenta que fueron usadas como refugio de tribus indígenas y por eso el lugar también es conocido como el Palacio de los Indios. Se llegó a sugerir que las columnas eran palmeras petrificadas y también se especuló con la posibilidad de que fueran construcciones fabricadas por el hombre, pero investigaciones posteriores confirmaron que son producto de la erosión de millones de años.

La caverna está integrada por bóvedas y columnas de varias formas. Algunas llegan a medir un metro de diámetro. El frente de la gruta tiene 23 metros de largo, casi ocho metros de profundidad y su altura es de dos metros y medio.

Interior de las Grutas del Palacio

Según un informe del espeleólogo Mario Isola, quien visitó el lugar a finales del siglo XIX, la gruta tenía una profundidad de 150 metros, de los cuales los primeros 30 metros eran fácilmente explorables. Un lago subterráneo permite el ingreso de agua, que cubre parte del suelo de la gruta, y esto creo un ecosistema especial, con una temperatura constante de 20ºC, tanto en verano como en invierno. De hecho en este lugar fueron encontrados los primeros cangrejos de la especie Parastacus Pilimanus en Uruguay, una variedad de agua dulce que prefiere las cuevas y aguas subterráneas.

Holanda, Turquía, Italia y China

Holanda se incluye en esa lista con el geoparque de Hondsrug, "vestigio excepcional de un alineamiento glaciar" que configuró el característico territorio llano de lo que se suele llamar "Países Bajos".

Turquía se estrena con el de Kula, en el que predominan conos volcánicos y corrientes de lava que datan de la era cuaternaria, mientras que Eslovenia aporta el de Idrija, "que presenta una fractura muy acusada de la corteza terrestre", y el de Karavanke, compartido con Austria y de un patrimonio "tectónico y geológico excepcional".

Italia, que ya tiene ocho, ha visto reconocido el de Sesia, en el que, según un comunicado, uno de sus elementos más espectaculares es la presencia de rocas procedentes de la corteza terrestre, que han aflorado a la superficie debido a procesos de orogénesis.

La UNESCO ha admitido también dos nuevos geoparques chinos, el de Sennongjia, que cuenta con seis montañas de más de 3.000 metros de altura, y el de Yanqing, que dispone de un bosque petrificado, "domos enormes" y huellas de dinosaurios que se remontan al Jurásico tardío.

El geoparque de las islas Azores, con nueve grandes volcanes poligénicos en actividad y 1.700 elementos volcánicos monogénicos, constituidos a partir de una única erupción, es otro de los enclaves de la red, que eleva a tres el número de geoparques de Portugal.

El simposio admitió además al de las islas Oki, en Japón, donde según concluyó la UNESCO, "la erosión costera de las paredes rocosas ha creado un paisaje maravilloso con numerosas grutas marinas y un literal de acantilados abruptos".