Ecoturismo, modalidad ideal para el desarrollo de un turismo sostenible

El Ecoturismo es un tipo de turismo que consiste en la visitación de áreas naturales, con el fin de su mero disfrute o estudio de sus condiciones naturales particulares como así también de la realidad cultural de la población que la habita o rodea. Dicha modalidad va en consonancia con un Turismo Sostenible ya que promueve la conservación ambiental y la valoración cultural, buscando la sensibilización y toma de conciencia de los visitantes, al mismo tiempo que persigue beneficios económicos justos y equitativos para la población local.

En la mayoría de los casos, estas áreas naturales visitadas forman parte de un sistema de áreas protegidas (de jerarquía nacional, provincial o municipal). Para un mejor funcionamiento, provecho, valoración y conservación es necesario que estas áreas se desarrollen bajo lo que se denomina Plan de Manejo, incluyendo herramientas como la capacidad de carga, el monitoreo. De esta manera el turismo puede darse armoniosamente sin afectar la biodiversidad y el estilo de vida de la población.

Cabe destacar que los turistas solo visitan una pequeña porción de la totalidad de un área protegida, en un mayor porcentaje estas son utilizadas para conservación e investigación científica. Pero si es importante la visitación ya que por un lado ayuda económicamente a la mantención de la infraestructura y el personal, y por el otro aporta a la concientización de los turistas sobre la importancia de conservar los recursos.

La actividad turística planificada en dichas áreas tienen por objeto aprovechar el interés que demuestran los turistas para:

- aumentar las oportunidades económicas: a través de la creación de puestos de trabajo, apertura a nuevos mercados y divisas, estimulando la creación de empresas turísticas de manera que se diversifique la economía local, fomento de la artesanía local, mayor presupuesto para las áreas protegidas.

- proteger el patrimonio natural y cultural: conservación de la biodiversidad y de los procesos ecólogicos, concientización de la población mediante la interpretación y la educación para el cuidado y el respeto a los valores naturales y culturales

- mejorar la calidad de vida de todos los interesados: mejora en el transporte, caminos, instalaciones, creación de lugares atractivos de recreación y disfrute no solo para turistas sino también para residentes, estímulo para que la población conserve su cultura y a la vez se encuentre abierto a recibir a visitantes con otra formas de vida.

En cuanto al rol de los pueblos en la conservación y uso recreativo de las áreas protegidas este es fundamental, ya que el turismo sostenible se basa principalmente en tener en primer plano a la comunidad local, en su consentimiento y su disfrute. Es decir, no podemos referirnos a un turismo sostenible si la comunidad no valora y disfruta su patrimonio natural y cultural. En ese sentido la población debe involucrarse en el manejo de las áreas protegidas, y este involucramiento debe darse de abajo hacia arriba, es decir, no debe ser algo impuesto, sino que la comunidad debe dar su consentimiento. Además es importante resaltar que el turismo no debe ser la fuente de salvación de una comunidad, sino más bien debe ser considerado una herramienta más de desarrollo de una región, pero no la única.

En ocasiones la población local puede verse afectada tras la declaración de un área protegida, ya que debe dejar de realizar sus actividades tradicionales extractivas en el área en cuestión tras las restricciones de uso. Es allí donde puede surgir el Ecoturismo como una forma de paliar dichos inconvenientes. De todas formas, para que la relación entre áreas protegidas, turismo y población local sea óptima debe intentarse que los vecinos sean quienes puedan llevar adelante la mayoría de las iniciativas, evitando que se creen polos de desarrollo que mantengan al margen a la población local.

Fuentes consultadas:

- UICN (2008). Directrices para la aplicación de las categorías de gestión de áreas protegidas. Capítulos 1 y 2.

- Organización Mundial del Turismo, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y UICN (2003). Turismo sostenible en áreas protegidas: Directrices de planificación y gestión. Capítulo 1.