Nuevo reto en el sector aéreo, los vuelos gratis

La aerolínea irlandesa de vuelos económicos Ryanair afirma que, en cinco años, la mitad de sus pasajeros volarán gratis -sólo abonarán impuestos y tasas de aeropuerto- y que sus beneficios seguirán creciendo.Así lo asegura Michael O'Leary, director ejecutivo de Ryanair, que ya ha ocupado titulares de prensa en varias ocasiones por sus atrevidas promociones o controvertidas campañas publicitarias. En una entrevista con el diario alemán Tagesspiegel, O'Leary afirma que en 2003 'un 20% viajará por cero euros, pagando sólo impuestos y tasas de aeropuerto', frente al 15% actual, y que, en cinco años, 'la mitad de los viajeros disfrutará de tarifas gratuitas'. El secreto para ofrecer estos precios y no acabar en la insolvencia está en los servicios adicionales. 'Por un lado, aumentaremos el número de plazas vendidas y por otro haremos dinero con otros productos como la venta de bebidas al pasaje o las reservas de hoteles o coches de alquiler', explicó el directivo. Como la mayor parte de las aerolíneas de precios reducidos, Ryanair no ofrece servicios a bordo, vende sus tiques por Internet y utiliza aeropuertos en localidades pequeñas con el fin de abaratar costes todo lo posible. Ryanair, que de momento sólo opera en España en el aeropuerto de Girona, es líder del sector en Europa con 76 trayectos y operaciones en 13 países y se encuentra inmersa en una agresiva fase de expansión. Según O'Leary, España, Italia y Alemania se encuentran entre los objetivos principales para los próximos cinco años. La competencia de compañías como Ryanair o Easyjet está perjudicando a las líneas aéreas tradicionales, incapaces de ofrecer precios tan bajos. La aerolínea alemana Lufthansa, por ejemplo, ha acusado el efecto de esta competencia en los resultados del primer semestre, en el que perdió 34 millones de euros. Wolfgang Mayrhuber, presidente de Lufthansa, anunció una ofensiva para aumentar la innovación y la calidad en la firma. Para O'Leary esto no servirá de nada y se muestra convencido de que en 2006 superarán a Lufthansa en número de viajeros. 'Lufthansa transporta actualmente 29 millones de pasajeros al año y nosotros alcanzaremos este ejercicio los 24 millones', argumenta. Para el ejecutivo irlandés, las aerolíneas tradicionales han utilizado la crisis económica o la epidemia de neumonía asiática como excusas para tapar sus problemas estructurales. 'Nuestras oficinas no son tan elegantes como las de Lufthansa. Yo contesto personalmente las llamadas y no tengo una secretaria que ofrezca café a las visitas. Sencillamente, intentamos no tirar el dinero'. (P.G., diario Cinco Días, 20/08/03)