Austrian Airlines continuará negociando con la Comisión Europea sobre su acuerdo de cooperación con Lufthansa

La aerolínea Austrian Airlines (AUA) asegura que continuará negociando con la Comisión Europea sobre su acuerdo de cooperación con la compañía aérea alemana Lufthansa para operar vuelos entre Alemania y Austria después de haber recibido las objeciones de la institución europea al respecto, según informaron fuentes de la compañía austriaca. En diciembre de 1999, Austrian Airlines y Lufthansa pidieron a Bruselas una exención de las normas europeas de competencia para su acuerdo de cooperación, con el que pretendían crear un sistema integrado de tráfico aéreo basado en una estrecha cooperación en sus actividades comerciales, operativas y de marketing. La liberalización del mercado comunitario del transporte aéreo "permitirá a todas las aerolíneas ofrecer sus servicios de vuelos entre Alemania y Austria, ejerciendo su derecho a competir en el mercado aéreo", aseguraron fuentes de AUA, que añadieron que la compañía "está dispuesta a aceptar las condiciones razonables de la Comisión Europea sobre su acuerdo con Lufthansa". En el pliego de cargos que la Comisión ha enviado a las dos aerolíneas implicadas, ambas socias de la alianza Star Alliance, advertía de que su acuerdo de cooperación "en su forma actual, eliminaría la competencia en muchas rutas entre Austria y Alemania". En este documento, la Comisión especifica que "hasta ahora, ninguna otra aerolínea, a excepción de Austrian Airlines y Lufthansa, ha operado vuelos entre Viena y Frankfurt y entre Munich y Düsseldorf, concretamente", aseguraron fuentes de la aerolínea austriaca. La Unión Europea teme que esta situación impida a los consumidores elegir una línea aérea alternativa, y genere, por tanto, un aumento de los precios en estas rutas. Las compañías tienen dos meses de plazo para responder a las objeciones de la Comisión. Si no presentan argumentos convincentes, el Ejecutivo comunitario no autorizará la alianza. Los servicios del comisario europeo de Competencia, Mario Monti, están estudiando también una alianza similar entre Austrian Airlines y la escandinava SAS, que también pertenece a Star Alliance, aunque esta investigación está en una fase anterior. Bruselas considera que, en la práctica totalidad de las 33 rutas directas entre Austria y Alemania, las dos aerolíneas cuentan con una cuota de mercado conjunta en el tráfico aéreo de pasajeros del 100 por cien y sólo hay una competencia limitada de medios de transporte alternativos, como el transporte por carretera y ferroviario. Además, a pesar de que se ha liberalizado el mercado comunitario del transporte aéreo, Bruselas cree que hay elevadas barreras de entrada, tales como la escasez de franjas horarias en los principales aeropuertos. La gran frecuencia de vuelos de las partes y la fusión de sus programas de fidelización de clientes, impiden que otras compañías aéreas puedan acceder al mercado, añadió la Comisión. Desde julio de 2000, la Comisión ha recibido "numerosas quejas de particulares y clientes empresariales" en las que se denunciaban los precios muy elevados del transporte aéreo entre Austria y Alemania. El sector turístico austriaco también se ha quejado de que los altos precios de este mercado tienen efecto negativo sobre Viena como destino turístico. El 4 de octubre de 2000, la Comisión informó a las líneas aéreas, mediante una "carta de dudas fundadas", de que no podía concederles una exención de las normas de competencia comunitarias. Desde entonces, las empresas han examinado, conjuntamente con los servicios de la Comisión, la posibilidad de que accedan al mercado otras compañías aéreas en rutas entre Austria y Alemania. Hasta ahora, no se ha encontrado ninguna solución satisfactoria.