La CE investiga la joint venture Iberia-British-American y de otras europeas

En concreto, el ejecutivo de la UE va a evaluar el proyecto de cooperación planteado por Iberia, British Airways y American Airlines, que forman parte de Oneworld, anunciado en agosto pasado para los trayectos entre Europa y América del Norte.

En el caso de Star Alliance, Bruselas examinará los acuerdos ya en vigor de Lufthansa con Air Canada, por un lado, y United Airlines, por otro, así como los planes para establecer uno más amplio que incluya a estas tres empresas y Continental.

Las dudas de la Comisión se producen debido a que el nivel de cooperación entre las compañías investigadas "parece mucho más amplio que el habitual dentro de las citadas alianzas, Star Alliance y Oneworld", y los acuerdos incluyen el reparto de los ingresos derivados de la operación de esas rutas.

En los dos casos "creemos que puede haber una vulneración de la normativa antimonopolio, dado el elevado grado de cooperación", señaló en rueda de prensa el portavoz comunitario de Competencia, Jonathan Todd, aunque admitió que aún "no tenemos pruebas concluyentes".

El ejecutivo comunitario recalcó que no están en contra de las alianzas entre aerolíneas "per se", pero dejó claro que es necesario aclarar si este tipo de acuerdos, en un sector que ha sido realmente liberalizado, no conllevan en la práctica una limitación de la competencia.

Bruselas pretende comprobar si el pacto empresarial puede limitar la competencia en alguna ruta y, en caso afirmativo, tendrá que determinar si el efecto perjudicial se ve compensado por los beneficios obtenidos por los consumidores.

Sin fecha límite
 
El expediente, que se encuentra todavía en una fase muy preliminar, puede terminar con la exigencia a las partes de modificar las condiciones del acuerdo o su prohibición e incluso con la imposición de multas de hasta el 10% de la facturación de las compañías infractoras, aclaró el portavoz.

Desde Iberia, restaron importancia al anuncio de la Comisión Europea y señalaron que es un trámite habitual, "un  paso previo a la autorización".

La aerolínea española, British y American están a la espera de recibir la inmunidad antimonopolio que solicitaron en agosto del año pasado al Departamento de Transportes de Estados Unidos, una figura que no existe en Europa, donde se investiga de oficio, según fuentes de Iberia. Sin embargo, también las autoridades estadounidenses han ido retrasando su pronunciamiento y solicitando mayor información y documentación a las involucradas.  

Los funcionarios de la Comisión se centrarán ahora en evaluar el alcance de los acuerdos, que prevén la prestación conjunta de servicios comerciales, de mercadotecnia y de transporte, en sus rutas transatlánticas, y especialmente entre las que enlazan aeropuertos de la UE con otros de América del Norte.

En particular, la CE quiere examinar la decisión de las compañías de gestionar conjuntamente los horarios, la capacidad, los precios y los ingresos, así como la posibilidad de vender billetes para las diferentes aerolíneas indistintamente para esas rutas.

La Comisión recalcó que la apertura del procedimiento formal de investigación no prejuzga la culpabilidad de las compañías, que podrán remitir toda la información que deseen para demostrar que las prácticas en cuestión respetan las normas vigentes.

Como en todas las investigaciones antimonopolio, Bruselas no ha fijado ningún plazo para la finalización del proceso de investigación, y ha señalado que su duración dependerá de factores como la complejidad de cada caso, el nivel de colaboración de las compañías aéreas y su presentación de argumentos.

?Mega potencia? dominante

Según  las compañías, el acuerdo, que no implica que dejen de operar como "entidades diferentes" pese a su cooperación comercial, busca hacer sinergia comercial para incrementar ingresos y reducir costes y se circunscribe a aspectos como los vuelos en código compartido, programas de fidelización de clientes, planificación de rutas y programas de vuelos, publicidad y promoción, gestión de ingresos, carga, ventas y sistemas de información en los casi 6.300 vuelos diarios que operan en su red conjunta, con una oferta a 443 destinos en 106 países.  
 
Sin embargo, otras compañías en el sector no opinan lo mismo. Virgin Atlantic, uno de los principales competidores de British Airways y American Airlines en el mercado trasatlántico y su más irme opositor a sus acuerdos, ha calificado de anticompetitiva la alianza que intentan formar esas dos compañías con la española Iberia y ha venido desarrollando acciones en contra de este pacto.

El portavoz de Virgin Atlantic, Paul Charles, ha alertado sobre los efectos contra la libre competencia. "Nos opondremos a este intento de crear una mega-potencia dominante sobre las rutas aéreas transatlánticas de dos de los mayores miembros de la Unión Europea, obligando a la fijación de determinados niveles de precios de los billetes para los pasajeros y restringiendo su posibilidad de elección. BA/AA/Iberia juntos dominarían los slots y las franjas horarias en el aeropuerto de Heathrow y usarían este poder para bloquear a los nuevos operadores en rutas clave desde y hacia Europa del otro lado del Atlántico?, afirmó el año pasado, tal y como adelantó HOSTELTUR.

Diana Ramón Vilarasau (transportes@hosteltur.com)