Cómo afecta a los vuelos la ola de calor

Así lo afirman investigadores del portal especializado en ciencia y tecnología phys.org. La cancelación de vuelos ocurrió en Phonix, capital de Airzona. American Airlines fue una de las aerolíneas que tuvo que suspender varios (ver vídeos).

Explican que en el sector de la aviación, los aeropuertos y los aviones están diseñados para las condiciones climáticas experimentadas históricamente. "Los principales aeropuertos de Nueva York a Dubai a Bangkok verán restricciones de peso de despegue más frecuentes en las próximas décadas debido a las crecientes temperaturas calientes cada vez más comunes", señalan. De hecho, uno de los aeropuertos de Emiratos Árabes, el Aeropuerto Internacional de Al Ain, es utilizado por Airbus para hacer sus pruebas de vuelo en temperaturas extremas (ver: El Airbus A350-1000 completa los vuelos de prueba en calor extremo).

El cambio climático

Según estos expertos, hay evidencia sólida de que eventos extremos como las olas de calor y las inundaciones costeras están ocurriendo con mayor frecuencia e intensidad que hace apenas unas décadas, y seguirán aumentando dramáticamente en las próximas si no se reducen significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Los efectos sobre la aviación pueden ser generalizados. Recuerdan que muchos aeropuertos se construyen cerca del nivel del mar, poniéndolos en riesgo de inundaciones más frecuentes a medida que aumentan los océanos. La frecuencia e intensidad de la turbulencia del aire puede aumentar en algunas regiones debido al fortalecimiento de vientos de gran altitud. Vientos más fuertes forzarían a las compañías aéreas y pilotos a modificar las longitudes y rutas de los vuelos, aumentando potencialmente el consumo de combustible.

Las cancelaciones de vuelos en Phonix en julio relacionadas con el calor ocurrieron al menos en parte porque los manuales operacionales de las aerolíneas no incluían información para temperaturas por encima de los 118 grados Fahrenheit (cerca de 48ºC), porque ese tipo de calor es históricamente poco común. Es otro ejemplo de cómo los procedimientos pueden necesitar actualización para adaptarse a un clima más cálido.

Volando en el calor

Las altas temperaturas del aire afectan la física de cómo los aviones vuelan, lo que significa que el rendimiento de despegue de la aeronave puede verse afectado en los días calurosos. La cantidad de elevación que genera un ala de avión se ve afectada por la densidad del aire. La densidad del aire a su vez depende principalmente de la temperatura y elevación del aire; las temperaturas más altas y elevaciones más altas, ambas, reducen la densidad.

Explican que cuanto menor es la densidad del aire, más rápido debe viajar un avión para producir suficiente elevación para despegar. Ello toma más pista para alcanzar una velocidad más alta, y dependiendo de cuán larga es la pista del aeropuerto, algunos aviones podrían correr el riesgo de quedarse sin espacio antes de alcanzar suficiente velocidad de elevación. Cuando esto ocurre, la única opción inmediata posible es reducir el peso de la aeronave para reducir la velocidad de despegue requerida, removiendo pasajeros, equipaje y carga. , lo que se denomina restricción de peso.

Las restricciones de peso ocurren ahora, especialmente en lugares calientes como Phoenix y Dubai y en aeropuertos con pistas cortas como LaGuardia de Nueva York y el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington, DC, pero nuestra investigación sugiere que tales restricciones pueden ser mucho más comunes en el futuro.

Las temperaturas mundiales han estado aumentando constantemente durante décadas. Estas temperaturas más calientes reducirán la densidad del aire y harán que las restricciones de peso mucho más probable son necesarias para los vuelos que despegan durante los momentos más calientes del día.

Se prevé que la frecuencia y la magnitud de las restricciones de peso aumenten - en algunas localidades, el número de días que requieren al menos alguna restricción de peso para ciertas aeronaves podría duplicarse o triplicarse, tal vez cubriendo 50 o más días al año.

Los calorones, ¿afectan los vuelos? (Imagen Phys.org. Credit: The Conversation (via Piktochart), CC BY-ND).

Adaptando el peso

En la mayoría de los vuelos afectados, la cantidad de carga, pasajeros y combustible que debe ser reducida para permitir el despegue suele ser pequeña - entre 0,5 y 4% de la carga total-. Eso significa menos clientes pagando en aviones, y menos mercancía a bordo. Cuando esas restricciones se suman en todo el sistema de transporte aéreo mundial, los costes pueden ser significativos y alcanzar millones de dólares en ingresos perdidos para una aerolínea durante años de operación. Eso hace que incluso las restricciones de peso pequeñas sean una preocupación en una industria altamente competitiva y optimizada. Estos límites podrían afectar desproporcionadamente a los vuelos de largo radio, que requieren grandes cargas de combustible y suelen despegar con cerca de sus pesos máximos.

Hay formas en que las aerolíneas podrían mitigar las restricciones de peso cada vez mayores. Lo más factible es reprogramar algunos vuelos a horas más frías del día - aunque con el tráfico aéreo creciente y muchos aeropuertos ya operando cerca de la capacidad límite, esto podría resultar difícil.

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Otra solución potencial es construir pistas más largas. Pero eso no siempre es posible: algunos aeropuertos, como LaGuardia de Nueva York, están en líneas de costa o en ambientes urbanos densos. Incluso cuando una pista más larga es técnicamente posible, la compra de la tierra y la ampliación del área física de un aeropuerto puede ser costosa y políticamente difícil.

Las aeronaves podrían ser optimizadas para el despegue, pero rediseñar aeronaves es extremadamente caro y puede llevar décadas. Los fabricantes están siempre trabajando para construir aviones que sean más ligeros y más eficientes en combustible. En el futuro, esas mejoras de eficiencia serán necesarias sólo para mantener el rendimiento actual, advierten.

Estos cambios son meramente ejemplos de los innumerables procedimientos, procesos y requisitos de equipo que tendrán que ser ajustados para un clima cambiante. Incluso si esas adaptaciones son exitosas, tomarán esfuerzo y dinero para lograrlo. Muchos sectores de la economía, incluida la industria de la aviación, todavía tienen que considerar seriamente los efectos del cambio climático, advierten los expertos. Esas adaptaciones pueden incluso incluir formas innovadoras de reducir drásticamente las emisiones que alteran el clima en todo el sector de la aviación, lo que ayudaría a reducir el problema y también a responder a él.