Las cinco grandes aerolíneas de EE UU ponen freno a sus planes de crecimiento

Ambos factores amenazan la recuperación financiera de las aerolíneas estadounidenses, la mayoría de las cuales registraron ganancias en 2006 después de cinco años consecutivos de pérdidas. United Airlines, Delta Air Lines, American Airlines, Continental Airlines y Southwest Airlines, cinco de las principales aerolíneas de Estados Unidos y del mundo, han decidido recortar sus planes de ampliación para 2008, que incluían un aumento de la capacidad ofertada, anticipándose a los efectos de una mayor competencia por la entrada de nuevos operadores y una nueva tendencia alcista del precio del crudo que, en el caso de Delta ya ha calculado que reducirá en un cuarto sus beneficios. Sin embargo, en algunos casos, parte de su capacidad será redireccionada a mercados internacionales más atractivos, tales como el europeo y el asiático. United Airlines dijo esta semana que "no ve ninguna razón empresarial para crecer a nivel nacional", y anunció planes para reducir la capacidad en sus principales operaciones de EE. UU. Entre un 3 y 4% en 2008. Southwest Airlines, Continental Airlines, American Airlines y Delta Air Lines también han dicho claramente que van a recortar o bien reducir la expansión de su capacidad en el primer trimestre de 2008, con una invitación implícita para los competidores a seguir su ejemplo. Los portavoces de Southwest Airlines también apuntaron que disminuiría el crecimiento planificado para 2008, la segunda vez en el año que reduce sus planes, pasando de un 6 a un 4% en 2008. "Nos preocupan las crecientes señales de una desaceleración del crecimiento económico, que inevitablemente afectará la demanda sumado a un aumento de los precios de la energía", airmó el director ejecutivo de Southwest, Gary C. Kelly. El tráfico de Southwest en el mes de noviembre aumentó en el 2,6%, medido en millas voladas por pasajeros que pagaron, frente al 6,4% en que había incrementado la aerolínea su capacidad ofertada. Como consecuencia, la tasa de ocupación promedio en los vuelos de Southwest cayó del 71,8% registrada en noviembre de 2006 al 69,3% el mes pasado. De allí que la compañía retirará aviones a un ritmo mayor al que agregará nuevos aparatos. El año próximo incorporará entre cinco y 10 nuevos Boeing B737, en vez de los 19 que tenía previsto; al igual que retirará un mayor número de unidades viejas. A pesar de que Southwest tiene opciones para comprar combustible a tarifas más bajas que las del mercado, sus crecientes costes le dificultan lograr sus objetivos financieros. Así mismo otros costes no asociados al combustible aumentarán el próximo año, como los de mantenimiento y personal. La compañía creadora del modelo low cost ha comenzado a incluir ventajas adicionales para los viajeros de negocios, como embarque anticipado y una bebida por una tarifa apenas más alta. El anuncio de Southwest se realizó un día después de que su rival Continental Airlines recortara sus expectativas de crecimiento para el próximo año a entre el 2% y el 3%, una disminución con respecto a entre el 3% y el 4% previos. Esta debilidad del mercado interno, el principal para las aerolíneas estadounidenses, fortalece aún más la tesis de analistas del mercado que señalan la necesidad esencial de una consolidación de la industria aérea de ese país a través de la fusión de algunas de estas compañías, lo que se traduce en la necesidad real de una importante reducción de capacidad. Sin embargo, para los líderes de la industria es un proceso muy complicado, ya que, habría que convencer primero a las reacias autoridades antimonopolio y luego enfrentar la complicada tarea de combinar redes, sindicatos, culturas y marcas; y más aún si el entorno se hace más difícil. Diana Ramón Vilarasau (transportes@hosteltur.com)