Riu en Jamaica: cómo abrió un nuevo destino al turismo europeo

En la década de los 90 Riu estaba centrado en la expansión en República Dominicana y en México, “y no fue hasta 1999 cuando pude volver para hacer realidad aquella visión que tenía para Jamaica”. Negril fue el escenario elegido aunque, como ha admitido su consejero delegado, “el camino no fue fácil. Mi proyecto se enfrentó a muchas reticencias porque el país proyectaba una imagen de falta de seguridad que asustaba a la turoperación. De hecho, el Riu Tropical Bay fue una inversión de la familia Riu porque nuestro socio TUI prefirió no participar en esta primera aventura”.

Y es que, en su opinión, “Jamaica lo tiene todo, al menos los principales puntos que considero esenciales para un destino turístico de éxito: playas bellas, un buen clima, y algo característico de su cultura que atraiga a los visitantes. Esto puede ser gastronomía, patrimonio, una música característica… El reggae es mundialmente conocido y directamente evoca relajación. Y su gente tiene un carisma especial, una forma de ser que es encantadora sin ser invasiva”. A ello se suma una distancia máxima de hora y media en coche desde el aeropuerto, que “es de gran importancia”.

Luis Riu, en su visita en 2003 a la zona de Negril, "una de las mejores playas que yo he visto en el Caribe y ahí mismo decidí que fuera nuestro primer destino en Jamaica".

Y no se equivocó. El hotel abrió en febrero de 2001 y fue un éxito inmediato, incluso para los nuevos mercados europeos, ya que hasta entonces a la isla “viajaban esencialmente norteamericanos, con unas tarifas hoteleras que eran prohibitivas para la gran mayoría. Con nuestra llegada, muchos europeos empezaron a visitar Jamaica”.

El destino, según ha subrayado el directivo en su blog, “fue un éxito sorprendente en España. Había demanda para Jamaica, pero no fue hasta que llegamos nosotros que tuvieron la confianza, y también la tarifa, que les ofrecía una empresa española. Hoy en día a nuestros hoteles llegan sobre todo británicos, seguidos de alemanes, españoles y portugueses. Por supuesto, también canadienses y estadounidenses”.

Riu, punta de lanza para el desarrollo turístico de Jamaica

La demanda fue tal que muy poco después Luis Riu ya buscaba terreno para construir el segundo hotel. Aunque en esta ocasión tuvo que enfrentarse “al recelo de los empresarios locales, que no veían bien la llegada de nuestra competencia” y reunirse con el presidente del país en aquel entonces, P. J. Patterson, para explicarle el modelo de expansión. “Le dije que poco después de Riu muy posiblemente llegaría el resto de grandes cadenas internacionales españolas, porque así había sido en otros destinos. Y que eso iba a ayudar a Jamaica a posicionarse como un destino líder en el Caribe”.

Al presidente, como ha detallado Riu, “le gustó nuestra visión, confió en mi predicción y dio el visto bueno a la compra de los terrenos que queríamos, que pertenecían a la empresa estatal de desarrollo urbano”. El crecimiento fue muy rápido en los siguientes años: el hotel Riu Negril en 2004, el Riu Ocho Ríos en 2005, Riu Montego Bay en 2007, Riu Palace Jamaica en 2013 y finalmente el Riu Reggae en 2016. En total, seis establecimientos en tres destinos que suman 3.340 habitaciones.

El Riu Tropical Bay, inaugurado en 2001, fue el primer hotel de la cadena en Jamaica, donde hoy cuenta con seis establecimientos que suman 3.340 habitaciones.

La cadena también ha apostado por grandes reformas. El Riu Tropical Bay se convirtió en un Riu Palace tras la reforma de 2018, mientras que el Riu Ocho Ríos presentó el año pasado un nuevo parque acuático tras su renovación integral. En total, la inversión acumulada en Jamaica ya suma 750 millones de dólares. Sin duda, según ha indicado su consejero delegado, “es uno de nuestros principales destinos del Caribe, junto a Dominicana y la costa caribeña de México, y veo potencial para seguir creciendo”.

El equipo humano, clave del éxito

Una de las claves del éxito de Riu en el país es “el gran profesional al mando, Alejandro Sánchez, como director regional de Operaciones para el Caribe de habla inglesa y para Estados Unidos, con muchísimos años de experiencia en el sector y en la casa, donde entró a trabajar en 1974”.

Al abrir el hotel Riu Ocho Ríos, Luis Riu decidió que “Jamaica necesitaba una dirección separada de México y del resto del Caribe, junto con los hoteles de Florida y Bahamas. Y fue una gran decisión”

Alejandro Sánchez, según ha destacado Riu, “tiene un carácter muy abierto y cariñoso que es ideal para el mundo anglosajón. No están acostumbrados a que un alto ejecutivo sea tan accesible y se muestre tan abierto a ayudar. Y esto les desarma y les convierte en colaboradores muy fieles. Gestionar personas es muy difícil, gestionar personas de diferentes culturas es aún más difícil, conseguir ganártelos a todos por igual es uno de sus talentos”.

Luis Riu, CEO de Riu Hotels & Resorts, con sus hijos Luis y Roberto, y el director de Operaciones de la cadena en Jamaica, Alejandro Sánchez.

También ha sido en Jamaica donde los hijos de Luis Riu, Luis y Roberto, la cuarta generación de la saga, han hecho su formación en Operaciones en los años 2017 y 2018, con Sánchez como mentor.

Reapertura del destino

La cadena ha celebrado el 20 aniversario de su desembarco en Jamaica con la reapertura del Riu Montego Bay tras su gran reforma, según publicó HOSTELTUR noticias de turismo en Riu reabrirá este mes cinco hoteles en el Caribe y ya tendrá 58 operativos.

La obra ha sido realmente dura, como ha reconocido el directivo, ya que “se desarrolló en pleno estallido de la crisis del coronavirus y el cierre de fronteras sorprendió al equipo trabajando en el hotel. Allí estuvieron seis meses sin poder ni siquiera visitar a sus familias, además de todas las restricciones a nivel local, toques de queda y demás limitaciones, por lo que tampoco tenían opciones para relajarse fuera tras las jornadas de trabajo”. Por todo ello Riu les “agradece de corazón el gran esfuerzo que hicieron”.

Jamaica ya está abriéndose poco a poco al turismo, con el incremento de llegadas procedentes de Estados Unidos, “el mercado emisor que se encuentra en una mejor posición para viajar”. Por ello este fin de semana reabren los hoteles Riu Reggae y Riu Palace Tropical Bay, aunque “para volver a recibir a nuestros clientes europeos tendremos que seguir esperando un poco más. Pero, como siempre digo, a nosotros la reactivación, sea el destino y el mercado que sea, nos pillará trabajando”.